Popularmente, en el mundo anglófono se hace referencia al fútbol como "The Beautiful Game" (El deporte hermoso"). Suele ser reconocimiento del deporte como forma de arte. De manera muy similar a lo que ocurre con el arte, el fútbol en ocasiones es considerado como una imitación de la vida y la sociedad. La fea realidad de esta imitación suele verse en la prevalencia de la discriminación racial, tanto dentro como fuera del campo de juego. Pese a los esfuerzos realizados por las partes interesadas para abordar la discriminación en el fútbol, persisten conductas con connotaciones racistas.

Recientes eventos globales, cambios y desarrollos en todas las esferas de la vida, incluyendo el fútbol, han dado impulso para realizar mayores y más profundas investigaciones sobre el papel de la raza en el mundo. A la luz de esto, se ha encargado un proyecto de investigación de cuatro años de duración, en colaboración con FIFPRO, Fare, la Universidad Erasmus y la UEFA. Dirigida por el Catedrático Dr. Jacco van Sterkenburg, este proyecto de investigación recae bajo la Cátedra de Raza, inclusión y comunicación, de la Facultad Erasmus de Historia, Cultura y Comunicación. Este proyecto de investigación pretende vincular la investigación empírica con el racismo, así como la inclusión, al mismo tiempo que mantener el fútbol y las inquietudes políticas al frente de su investigación.  

Europa es un punto focal de esta investigación porque se reconoce ampliamente que el continente es el escenario central del fútbol en el mundo. La preeminencia de Europa en el desarrollo de infraestructura, profesionalización del deporte, cultivo de talento y congregación de audiencias globales, ha contribuido a mantener su posición como centro cultural y financiero del fútbol. Aunque la cultura del fútbol, en su conjunto, se compone de una comunidad internacional, el fútbol europeo se encuentra en posición única de influir en la industria, y por ello es una institución importante que estudiar, particularmente en lo que respecta a la discriminación racial.

Esta posición privilegiada en la industria atrae a los seguidores y a los futbolistas de diversas procedencias de todo el mundo, convirtiéndose así en un notable centro social, donde las diferencias percibidas pueden celebrarse o, por el contrario, utilizarse como herramienta divisoria. Un ejemplo de ello puede observarse en cómo el entorno del fútbol puede ser tanto un lugar que inspire impresionante unidad, como un lugar donde se inflija daño o se perpetúe mediante la discriminación o el prejuicio.

Si bien el lenguaje en torno a la raza en el fútbol está en evolución, la literatura ha mostrado su reticencia en el mundo del fútbol a reconocer que la discriminación racial es sistémica o un síntoma de un problema más amplio en la cultura del fútbol. Bajo el aspecto de diversos equipos de fútbol, el deporte suele considerarse ajeno al color de piel, o meritocrático, lo que sugiere que el éxito de los jugadores y los líderes de la industria se basa puramente en el mérito. Los estudios contradicen estas percepciones, e ilustran cómo el desarrollo profesional o la movilidad de los jugadores y líderes de color suele verse socavada.

Por ejemplo, los hallazgos del Informe 2022 Índice de organismos rectores (Governing Body Index Report), respaldado por la Red Fare, revelaron que más del 80% de la gobernanza del fútbol y funciones principales en Europa están predominantemente mantenidas por hombres de raza blanca, mientras que el 4% de esas posiciones son mantenidas por hombres y mujeres de raza no blanca. Estas estadísticas proporcionan medidas sobre el estado de la diversidad del liderazgo del fútbol, pero facilitan muy poca comprensión sobre qué prácticas podrían permitir estos mecanismos de exclusión. Por otra parte, estas cifras no explican suficientemente cómo las barreras, ya sea en los procedimientos de reclutamiento o en la cultura organizativa, impactan en los futbolistas y en las experiencias de los líderes en los espacios futbolísticos. Esta es la brecha que esta investigación pretende cubrir.  

Teniendo en cuenta la naturaleza compleja del racismo y de la inclusión social en el fútbol, este estudio pretende examinar las causas raíz y el rol del racismo en diversos aspectos del mundo futbolístico. Al investigar cómo opera la raza en los contextos futbolísticos, pueden identificarse mecanismos de inclusión y de exclusión. Los mecanismos, como se ha mencionado anteriormente, hacen referencia a sistemas, condiciones, entornos o conductas que permiten o sostienen comportamientos que excluyen o incluyen en base a la raza y sus intersecciones con el género, la orientación sexual, la religión y otras dimensiones relevantes.

En la práctica, esta investigación trata de responder a diversas cuestiones, incluyendo: ¿por qué existe una diferencia entre la diversa representación que puede observarse en el campo de fútbol y la homogeneidad racial y de género en funciones de liderazgo en el fútbol? ¿Qué posibilita la discriminación racial en los estadios de fútbol europeos, clubes y plataformas de redes sociales, y por qué? ¿Cómo repercute la discriminación racial en las distintas partes interesadas, como los futbolistas? Una inquietud central del estudio es tratar de comprender qué es la cultura del fútbol y qué lo hace un entorno conducente al florecimiento del racismo, y de qué modo.

Lo que la investigación sugiere por lo que respecta a cualquier cultura es que la conducta -positiva o negativa- no ocurre en un vacío. En los entornos del fútbol, patrones establecidos ejercen como modelos de conducta. Al reconocer que la cultura del fútbol implica una serie de partes interesadas, el proyecto de investigación explora cuestiones de raza en distintos ámbitos del ecosistema del fútbol. El proyecto se compondrá de subproyectos, que constituirán estudios enfocados, basados en los siguientes temas, representantes de este ecosistema del fútbol: 

• Las experiencias que han vivido los jugadores, entrenadores, árbitros y seguidores.  
• Medios, comunicación y realización de campañas (campañas en línea, contra el racismo).  
• La industria del fútbol (líderes del fútbol/estructuras de gobernanza).  
• Fútbol de base.  

Comprender el papel que juega la raza en estos distintos ámbitos del ecosistema del fútbol puede proporcionar una mejor comprensión que potencialmente puede contribuir a que los espacios del fútbol sean más seguros para todas las partes interesadas, y en particular para los grupos marginados.

Todos los participantes en el proyecto reconocen la naturaleza compleja del racismo en el fútbol; no obstante, el objetivo del proyecto es generar conocimiento que contribuya a hacer que el fútbol sea más inclusivo para quienes aman "The Beautiful Game". Quizá el fútbol, como el arte, puede ser espejo de lo que la sociedad y la vida pueden ser, y no solo de lo que ya es.