L’Association des footballeurs professionnels d’Irlande du Nord (PFA NI) a franchi une étape importante en juin lorsqu’elle s’est vue accorder le statut d’observateur de la FIFPRO, ouvrant ainsi la voie à une éventuelle adhésion au syndicat mondial des joueurs.
Il s’agit là d’une reconnaissance de l’important travail effectué par l’un des plus jeunes syndicats du monde du football, actuellement au service des joueurs de l’une des plus anciennes fédérations de football.
« Nous avons trois ligues au service des joueurs d’Irlande du Nord : les deux premières ligues masculines qui comptent chacune 12 équipes et la première division féminine qui compte 10 clubs. Les ligues sont dirigées par un organe directeur, la Ligue de football d’Irlande du Nord, qui relève de la fédération irlandaise de football (IFA) », explique Michael Carvill, membre du comité de direction de la PFA NI.
« Ces dernières années ont vu une réelle augmentation de la professionnalisation de nos ligues ; la première division masculine compte désormais six équipes offrant des contrats à temps plein, et les joueuses commencent également à signer des contrats professionnels. Les ligues connaissant un succès croissant et le nombre de joueurs à temps plein augmentant, le besoin d’un syndicat de joueurs se fait de plus en plus pressant ici. »
Aujourd’hui âgé de 35 ans, Carvill a joué pendant 13 saisons dans l’élite nord-irlandaise en tant qu’attaquant, remportant cinq titres de champion de la ligue sous les maillots de Linfield et de Crusaders. Il est actuellement joueur-entraîneur de Kilmore Rec et travaille comme entraîneur-éducateur pour l’IFA.
C’est pendant son adolescence passée au Charlton Athletic et au Wrexham que Carvill a été pour la première fois inspiré par le travail de la PFA anglaise, et en 2019, il a finalement créé un syndicat dans son pays natal.
« J’ai été incroyablement bien soutenu par la PFA anglaise, et quand je suis revenu en Irlande du Nord, et je me sentais un peu coupable que les joueurs ne puissent pas profiter des mêmes protections ou du même réseau de soutien. J’ai toujours pensé qu’un syndicat était nécessaire ici », a déclaré Carvill.
« J’ai rencontré Stephen McGuinness, le secrétaire général de la PFA Irlande [NDLR : République d’Irlande], qui n’a pas ménagé son temps et m’a aidé à entrer en contact avec la FIFPRO. C’est à partir de là que nous avons peu à peu commencé à bâtir le syndicat. »
La croissance du PFA NI s’est considérablement accélérée dans des circonstances tragiques, lorsque les joueurs de la ligue se sont rassemblés autour de la famille du défenseur des Carrick Rangers, Jerry Thompson, après le suicide du joueur de 24 ans.
« Les joueurs ont créé un groupe WhatsApp pour aider sa famille à financer les obsèques, et quelqu’un a mentionné qu’il était temps de compter sur un organe qui aiderait les joueurs sur le plan de la santé mentale », se souvient Carvill. « Quelqu’un a alors répondu : “Michael Carvill est en train d’en créer un en ce moment même”, et les choses se sont accélérées. »
« Le soutien en santé mentale est l’un des services clés que nous fournissons, et l’adhésion des joueurs a été forte. L’Irlande du Nord est un petit pays, donc si, en tant que footballeur, vous traversez une période difficile, la seule chose à laquelle vous aspirez, c’est la confidentialité. »
« Nous fournissons un soutien en santé mentale 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 et au cours des 18 derniers mois, environ 20 joueurs nous ont contactés à la recherche de conseils sur une “prise en charge”, et un joueur a eu besoin d’une rééducation d’urgence. »
« Ce n’est pas dit que la vie de Jerry aurait été sauvée si le syndicat avait existé lorsqu’il luttait contre ses démons, mais il aurait au moins pu l’aider à identifier le problème et lui apporter son soutien. Donc, si ce système peut potentiellement sauver ne serait-ce qu’une seule vie, tout cela en vaut vraiment la peine. »
En plus du soutien en matière de santé mentale, la PFA NI fournit également des services juridiques et éducatifs et s’est efforcé de mettre en œuvre des protections sous la forme d’assurances et de contrats types pour les joueurs.
« Le contrat actuel n’est pas adapté, il n’a pas évolué au cours des 10 dernières années et ne protège pas les droits des joueurs », a déclaré Carvill. « Si l’on regarde les conditions d’autres ligues voisines, comme celles de la République d’Irlande et de l’Écosse, ou même un peu plus loin, celles de la Division Europe de la FIFPRO, nous sommes convaincus que nos joueurs devraient avoir droit au même soutien. »
« Nous essayons également de lancer un modèle d’assurance afin de protéger les joueurs blessés, le club couvrant ainsi les frais de rééducation et de chirurgie. »
Partage des connaissances des pays voisins
Grâce au financement de la FIFPRO, la PFA NI a pu tirer parti de ses étroits liens géographiques avec des associations de joueurs établies de longue date en Angleterre, en Écosse et en République d’Irlande, qui ont répondu présentes pour apporter soutien et conseils au syndicat naissant.
« Le soutien des trois syndicats a été incroyable, en particulier celui de la PFA Irlande et de Stephen McGuinness », a déclaré Carvill. « Je marche actuellement sur une voie déjà balisée par Stephen, et il se rend toujours disponible pour partager ses connaissances et son expérience. »
« Par exemple, lors des négociations autour du contrat type avec l’IFA, Stephen nous a aidés à repérer les détails afin d’offrir des protections supplémentaires aux joueurs, ce qui nous permet de renforcer notre contrat dès maintenant, et non pas dans cinq ans, lorsqu’il sera trop tard. »
« C’est grâce au soutien financier de la FIFPRO et à notre lien avec ces syndicats que notre comité de direction a pu recevoir une formation inestimable sur des questions clés, nous permettant ainsi d’apporter un soutien à nos joueurs. »
Bien que la PFA NI ait fait des progrès impressionnants au cours de ses quatre années d’existence, le syndicat n’a été officiellement lancé qu’en mai 2023, son comité de direction est bien conscient qu’il reste encore un long chemin à parcourir.
« Nous avons fait un bon travail pour en arriver là où nous en sommes en peu de temps, mais nous devons continuer à œuvrer en ce sens et à progresser », a déclaré Carvill. « Grâce à l’actuelle structure du syndicat, nous comptons sur un comité solide qui lui permet d’aller de l’avant. »
« Nous croyons fermement que nous pourrons nous asseoir à la table des négociations avec l’IFA, la Ligue de football d’Irlande du Nord et les principaux organes gouvernementaux ici et bâtir un syndicat qui sera suffisamment solide pour durer aussi longtemps que les ligues perdureront ».
« Maintenant, les joueurs savent que nous sommes là pour eux. Nous souhaitons que cela devienne un réflexe pour les joueurs de se tourner vers la PFA NI dès qu’ils ont besoin d’aide. »
