El Sindicato de Futbolistas Profesionales de Irlanda del Norte (PFA NI) dio un importante paso en junio cuando alcanzó el estatus de observador en la estructura de FIFPRO, allanando el camino a su estatus de candidato a miembro.
Es reconocimiento del importante trabajo realizado por uno de los sindicatos de futbolistas de más reciente creación, que actualmente sirve a jugadores y jugadoras de una de las federaciones más antiguas del fútbol.
"Tenemos tres ligas donde damos servicio a los y las futbolistas en Irlanda del Norte: las dos primeras ligas masculinas tienen cada una 12 equipos y la primera división femenina tiene 10 clubes. Las ligas son dirigidas por un organismo rector, la liga de fútbol de Irlanda del Norte, que recae bajo la Federación irlandesa de fútbol (IFA)", explica Michael Carvill, miembro del comité de dirección del PFA NI.
"Se ha producido un incremento real en la profesionalización de nuestras ligas en los últimos años; la primera división masculina tiene seis equipos a tiempo completo en este momento, mientras que las jugadoras están firmando también contratos profesionales. Con las ligas ganando cada vez más fortaleza y con mayor número de jugadores a tiempo completo, incluso hay mayor necesidad de un sindicato de futbolistas".
A sus 35 años, Carvill ha pasado 13 temporadas jugando en la primera división de Irlanda del Norte como delantero, ganando cinco medallas de liga, con el Linfield y los Crusaders. Actualmente ejerce como jugador-entrenador del Kilmore Rec, y trabaja como formador de entrenadores para IFA.
Durante su adolescencia, en el Charlton Athletic y el Wrexham, Carvill fue inspirado por primera vez por el trabajo del PFA Inglaterra y, finalmente, en 2019 estableció un sindicato en su país natal.
"Me atendieron increíblemente bien en el PFA Inglaterra y cuando volví a Irlanda del Norte, sentí cierta decepción por el hecho de que los jugadores no tuvieran las mismas protecciones o la misma red de apoyo. Por consiguiente, siempre sentí que hacía falta un sindicato aquí", afirma Carvill.
"Conocí a Stephen McGuinness, Secretario General de PFA Irlanda, [nota del editor: República de Irlanda], quien fue increíblemente generoso con su tiempo y que me ayudó a contactar con FIFPRO. A partir de ahí, comenzamos a desarrollarnos lentamente como sindicato".
El crecimiento de PFA NI se aceleró espectacularmente debido a circunstancias trágicas, cuando los jugadores de la liga se apiñaron en torno a la familia Jerry Thompson, defensa del Carrick Rangers, que se suicidó a los 24 años.
"Los jugadores crearon un grupo de WhatsApp, pues deseábamos recaudar dinero para el funeral, para su familia, y alguien mencionó que era el momento de cuidar también la salud mental de los jugadores", recuerda Carvill. "Entonces, alguien mencionó: “Michael Carvill está desarrollando una entidad en este momento”, y las cosas se impulsaron a partir de ahí.
“El apoyo a la salud mental es uno de los servicios clave que proporcionamos, y la participación de los futbolistas ha sido sólida. Irlanda del Norte es un país pequeño, por lo que si eres futbolista y atraviesas un momento difícil, lo que deseas es confidencialidad”.
“Proporcionamos apoyo a la salud mental 24-7, y en los últimos 18 meses hemos tenido aproximadamente 20 futbolistas en asesoramiento, en lo que categorizamos como ‘obtener ayuda’, y tuvimos un jugador que precisó rehabilitación de emergencia”.
“No podemos garantizar que la vida de Jerry se hubiera salvado si hubiéramos estado ahí cuando él atravesó dificultades, pero lo que sí podríamos haber hecho es identificar un problema y brindarle ayuda. Por lo tanto, si tenemos este sistema en vigor que puede potencialmente salvar una vida, entonces todo ello vale absolutamente la pena”.
Además del apoyo a la salud mental, PFA NI proporciona también servicios jurídicos y educativos, y ha tratado de implementar protecciones en forma de aseguranza y contratos estándar para el jugador."
El contrato actual que tenemos no se adecua a la finalidad, no ha cambiado en los últimos 10 años ni protege los derechos de los futbolistas", afirma Carvill. "Al observar otras ligas cercanas, como las de República de Irlanda y Escocia, e incluso más lejanas, en FIFPRO Europa, nos parece que nuestros futbolistas deben tener derecho al mismo apoyo".
"Tratamos también de introducir un modelo de aseguranza por el que, cuando un jugador resulta lesionado, el club cubre los costes de la rehabilitación y la cirugía".
Intercambio de conocimiento entre sindicatos vecinos
Mediante la financiación de FIFPRO, PFA NI ha podido aprovechar sus vínculos de cercanía geográfica con sindicatos de futbolistas establecidos hace tiempo en Inglaterra, Escocia y la República de Irlanda, que ha estado al alcance para ofrecer apoyo y asesoramiento al sindicato en ciernes.
El apoyo de los tres sindicatos ha sido increíble, especialmente del PFA Irlanda y Stephen McGuinness", afirma Carvill. "Actualmente, recorro el camino que ya recorrió Stephen, y siempre ha estado ahí, dispuesto a compartir conocimientos y experiencia".
Por ejemplo, durante las negociaciones para el contrato estándar con la IFA, Stephen nos ha ayudado a seleccionar los pormenores que darán protección adicional a los jugadores: ello nos da una mejor oportunidad para reforzar nuestro contrato, en lugar de cinco años después, cuando es demasiado tarde".
"Gracias al apoyo económico de FIFPRO y a la conexión con estos sindicatos, nuestro comité de gestión ha podido recibir formación de valor incalculable sobre cuestiones clave, lo que a su vez significa que podemos proporcionar apoyo a nuestros futbolistas".
Aunque PFA NI ha dado pasos impresionantes en sus cuatro años de existencia –el sindicato se lanzó oficialmente apenas en mayo de 2023 – su comité de gestión sabe que todavía queda un largo camino por delante.
"Hemos hecho bien en llegar hasta este punto en tan breve espacio de tiempo, pero tenemos que seguir impulsándonos y avanzando", afirma Carvill. "Del modo en que el sindicato está construido, tenemos un comité sólido que lo impulsa".
"Creemos firmemente que podremos sentarnos en la mesa con la IFA, la Liga de fútbol de Irlanda del Norte, y los principales organismos rectores del país, y desarrollar un sindicato lo suficientemente fuerte como para existir mientras se mantenga la liga".
"Nuestros futbolistas saben ya que estamos ahí para ellos. Deseamos que eso se convierta en la norma, que si necesitan apoyo, el PFA NI esté siempre dispuesto a ayudarles".
