Le syndicat néerlandais se bat pour protéger les footballeurs face à la crise croissante liée aux paris dans leur pays

• L'expansion rapide des jeux d'argent en ligne aux Pays-Bas depuis leur légalisation en 2021 a exposé les footballeurs à des risques accrus
• L'accès facile et la pression dans le vestiaire alimentent les préoccupations en matière de bien-être, de l'addiction à la diminution des performances
• Le syndicat néerlandais VVCS renforce l'éducation et le soutien confidentiel pour protéger les joueurs et leur carrière

Lorsque les Pays-Bas ont légalisé les paris sportifs en ligne en octobre 2021, un monde nouveau et largement non réglementé s'est ouvert du jour au lendemain. Pour les footballeurs professionnels, les conséquences ont été rapides et, dans de nombreux cas, inquiétantes.

Evgeniy Levchenko, président du syndicat des joueurs néerlandais VVCS, s'efforce de protéger les joueurs contre de telles conséquences.

« Soudain, les jeux d'argent étaient partout. Cela a beaucoup changé », déclare Levchenko à propos de la légalisation. « Au départ, il s'agissait d'un divertissement. Cinq euros par-ci, un petit pari par-là. Mais l'accès est constant et il y a de la pression dans les vestiaires : les joueurs parlent des cotes, des conseils de leurs amis dans d'autres clubs, de ce qu'ils ont gagné ou perdu ».

La rapidité avec laquelle la culture du jeu s'est ancrée dans le football néerlandais en a surpris plus d'un : les clubs ont conclu des accords de parrainage avec de nombreux opérateurs de jeux d'argent et les émissions télévisées ont été saturées de publicités.

S'ennuyant après l'entraînement, téléphone à la main et accès facile à des plateformes de jeu créées en quelques minutes, certains joueurs ont été attirés non pas nécessairement par l'appât du gain, mais par le désir de stimulation : « un stress positif », comme le décrit Levchenko.

« Ils sont compétitifs par nature. Et il ne faut pas oublier que l'esprit des jeunes joueurs n'est pas encore complètement développé. Pour moi, c'est la plus grande menace.

« C'est à partir du moment où cela devient une question d'aide sociale que les comportements changent. Emprunter de l'argent. Le cacher. La peur. L'abandon de la forme. Les relations s'effondrent. Nous avons vu des divorces, des effondrements financiers, des problèmes de santé mentale ».

Une culture de vestiaire dont personne ne parle

L'un des éléments les plus frappants du problème du jeu dans le football néerlandais est la normalisation de cette pratique dans les espaces où les joueurs passent la majeure partie de leur temps. Arne Nilis, ancien footballeur professionnel et fils de Luc Nilis, légende du PSV et de l'équipe nationale belge, a lutté contre la dépendance au jeu au cours de sa propre carrière de joueur et travaille aujourd'hui comme entraîneur de rétablissement et conférencier sur le jeu pathologique. « Par expérience personnelle, je sais que les jeux d'argent en ligne sont normalisés dans les vestiaires », a déclaré Nilis publiquement.

C'est cette normalisation qui fait qu'il est difficile d'affronter le problème, et ceux qui le développent ont rarement l'impression de pouvoir en parler ouvertement. Levchenko a vu ce silence se manifester de manière alarmante. « Certaines personnes divorcent parce qu'elles dépensent trop d'argent dans les jeux d'argent. Leurs performances sportives diminuent. Ce n'est pas seulement une question d'argent, c'est aussi une question de mentalité, de performance en tant que footballeur ».

Lignes d'assistance, réseau de skippers et formation

Le VVCS aborde cette question par différentes méthodes. Son programme éducatif visite toutes les équipes masculines néerlandaises de première et de deuxième division.

D'anciens joueurs professionnels sont au cœur de cette action, apportant une authenticité que les présentations officielles n'atteignent que rarement. L'un de ces anciens professionnels est Glenn Helder, un ancien ailier d'Arsenal et des Pays-Bas dont la carrière s'est effondrée sous le poids de ses problèmes de jeu.

« Quand Glenn raconte qu'il a tout perdu, qu'il a dormi dans sa voiture, que sa famille s'est effondrée... les joueurs écoutent. Cela devient réel ».

Parallèlement à ce travail, le VVCS a également intégré l'application Red Button de la FIFPRO, un outil anonyme de signalement des matches truqués, dans ses visites de clubs.

Le syndicat comprend qu'il est difficile pour les joueurs de demander de l'aide s'ils doivent s'identifier. La solution consiste donc à mettre en place une structure de soutien qui ne les oblige pas à le faire.

Au cœur du système se trouve un réseau de psychologues accessibles en ligne. Les joueurs peuvent prendre rendez-vous discrètement et la première conversation a généralement lieu à distance, le psychologue évaluant si un soutien supplémentaire est nécessaire. L'ensemble du processus est confidentiel.

« Certains joueurs veulent aller sur Internet et parler à un psychologue sans savoir que moi ou le syndicat sommes au courant », a déclaré Levchenko. « Et ce n'est pas grave. Ce qui compte, c'est qu'ils obtiennent de l'aide ».

Le réseau de capitaines ambassadeurs de l'union dans les clubs néerlandais est tout aussi important. Le VVCS leur permet d'agir en tant que premier point de contact, en créant un canal de confiance par lequel les joueurs peuvent commencer à chercher de l'aide sans avoir à s'adresser directement à un organisme officiel.

« Les capitaines sont très importants pour que nous gagnions en confiance, en confidentialité, pour que les jeunes joueurs puissent parler librement avec eux en premier. Une fois qu'ils ont établi ce lien, ils peuvent leur montrer la voie ».

Les clubs en font-ils assez ?

Malgré l'aggravation du problème, M. Levchenko estime que la plupart des clubs sous-estiment encore les risques. « Nombreux sont ceux qui détournent le regard. Ils disent que c'est le temps libre des joueurs, leur choix personnel. Mais tôt ou tard, cela se voit sur le terrain ».

Elle remet également en question l'efficacité avec laquelle les réglementations sur les jeux d'argent protègent les footballeurs, en soulignant les lacunes qui permettent aux joueurs de jouer dans des championnats où ils ont encore des contacts et des connaissances privilégiés.

« Les règles existent, mais elles ne sont pas assez strictes. Et l'éducation repose souvent sur le seul syndicat ».

Pour le VVCS, l'objectif ultime n'est pas le contrôle, mais la protection. « Nous voulons que les joueurs aient une longue carrière, une vie saine et un avenir solide. Si nous parvenons à réduire la stigmatisation, à éduquer précocement et à offrir un véritable soutien, nous pourrons éviter bien des souffrances ».

Levchenko se garde bien de faire la morale. « Je ne suis pas là pour dire que le jeu est mauvais, mais les joueurs doivent comprendre ce qu'il peut faire, non seulement pour l'argent, mais aussi pour l'esprit, les performances et les carrières ».

Son conseil est simple : parlez-en tôt, écoutez ceux qui en ont fait l'expérience et ne vous lancez pas seul. « La dépendance n'est pas un problème que l'on peut toujours résoudre seul. Plus tôt vous en parlerez, plus il sera facile d'éviter qu'elle ne devienne destructrice ».