Will Vaulks : « Mon processus de deuil m'a incité à sensibiliser à la prévention du suicide »

A propos de l'auteur

L'international gallois et milieu de terrain d'Oxford United Will Vaulks a été récompensé par le Player Voice Award lors de la remise des FIFPRO Merit Awards 2025. Will a perdu ses deux grands-pères par suicide à un an d'intervalle. En 2022, il est devenu ambassadeur du Baton of Hope, utilisant sa propre expérience pour promouvoir un discours significatif sur la santé mentale et le deuil.

Par Will Vaulks

Mes grands-parents étaient Tom Vaulks et Hywel Edwards. Ils ont tous deux joué un rôle très important dans ma vie.

Tom a toujours été l'âme de notre enfance : il travaillait dans les mines, conduisait une moto et nous injectait beaucoup de plaisir avec beaucoup de règles brisées et dépassées. Il s'est suicidé en mai 2007 à l'âge de 67 ans.

Hywel était une figure familiale aimable et aimante, un fier Gallois et la raison pour laquelle je joue pour le Pays de Galles. Il vivait près de chez nous lorsque nous étions jeunes et était constamment présent dans nos vies. Un dimanche matin d'octobre 2008, il est venu me voir jouer pour les Tranmere Rovers. Le lendemain, il s'est suicidé à l'âge de 78 ans.

J'ai commencé à travailler avec Baton of Hope après avoir rencontré l'un de ses cofondateurs, Mike McCarthy, alors que je jouais pour Sheffield Wednesday. Mike avait perdu son fils Ross deux ans plus tôt et nous avons fini par partager nos expériences et par nous rapprocher dans le but de les utiliser pour aider les autres.

L'organisation caritative vise à sensibiliser les communautés à la santé mentale, à mettre en contact les personnes touchées par le suicide et, enfin, à faire tout ce qui est en son pouvoir pour créer une culture qui empêche les gens d'en arriver à un tel point de désespoir.

L'une de leurs initiatives est le "Workplace Pledge" (engagement sur le lieu de travail), que toutes les entreprises devraient, selon moi, signer. Elle marque un engagement à donner la priorité à la santé mentale sur le lieu de travail, en éliminant la stigmatisation qui l'entoure encore et en soutenant les personnes touchées. En tant qu'ambassadrice du Baton of Hope, j'ai présenté le concept à Oxford United, qui est devenu le premier club de football du pays à signer l'engagement.

Les membres du Baton of Hope se sont présentés aux joueurs et ont ouvert la discussion sur la santé mentale au sein de l'équipe : ce fut une expérience inspirante. Depuis, les coéquipiers ont commencé à se parler et à partager leur vie et leurs difficultés.

Il a rendu notre lieu de travail beaucoup plus empathique. C'est tout pour moi lorsqu'un coéquipier me confie ses sentiments, sachant que nous avons créé un environnement qui lui donne le courage d'être vulnérable et de demander de l'aide.

C'est quelque chose que mes deux grands-parents n'ont pas eu et ils ont atteint un point de désespoir dont ils n'ont pas pu se remettre. Ma famille et moi-même souhaiterons toujours qu'ils soient venus nous voir pour que nous puissions les aider à surmonter la douleur à laquelle ils étaient confrontés seuls.

Je veux encourager le plus grand nombre possible de personnes dans le monde à partager ces pensées et à demander aux autres de faire de même, afin que personne n'ait à vivre l'agonie de la question. La sensibilisation au suicide nous encourage non seulement à tendre la main, mais aussi à savoir comment aider quelqu'un qui le fait, et à savoir quand lui dire de chercher une aide professionnelle.

Cette expérience a été un tremplin pour mon propre militantisme. J'ai contacté mon syndicat de joueurs, la PFA, et la Ligue anglaise de football, qui m'ont aidé à diffuser le message et à encourager d'autres clubs à prendre les mêmes mesures. C'est une structure inestimable pour toute institution, mais j'ai vu de mes propres yeux l'impact que le football peut avoir sur la santé mentale d'une personne.

Cela me brise le cœur de voir de jeunes joueurs voir toutes les choses blessantes qui sont dites à leur sujet sur les médias sociaux, sachant à quel point il est toxique pour eux de les consommer. D'autre part, il y a les joueurs plus âgés qui quittent le sport et se retrouvent avec des problèmes financiers, émotionnels et identitaires. Tout ce stress et cette négativité peuvent créer un terrain fertile pour la dépression et, malheureusement, trop souvent, le point de basculement des pensées suicidaires est atteint.

Oxford United a vraiment saisi l'occasion d'aborder la question de la santé mentale au sein du club, ce qui a donné lieu à la campagne Can We Talk. Notre responsable des relations publiques, Ryan, a eu cette idée à la suite de deux pertes personnelles au sein du club - la légende de l'équipe Joey Beauchamp et un fan de 24 ans appelé Jack Badger.

Nous avons créé une vidéo avec le frère de Joey, la mère de Jack et moi-même pour la Journée mondiale de la santé mentale 2024 afin de lancer la campagne et de partager la douleur que chacun d'entre nous a ressentie en perdant des êtres chers par suicide. Chacun d'entre nous souhaitera toujours que les personnes qui ont fait partie de notre vie aient simplement demandé "Pouvons-nous parler ?". - et nous ne voulons pas que quelqu'un d'autre vive avec ces remords. Cela a été une expérience émotionnelle pour nous, et cela a touché une corde sensible chez beaucoup de gens, mais cela n'a jamais été que le point de départ. Ce n'est pas quelque chose qu'il faut oublier une fois que c'est fini, c'était toujours un moyen d'ouvrir la conversation et de construire un meilleur avenir.

C'est pourquoi le fait d'être récompensé par le prix FIFPRO Player Voice signifie beaucoup pour moi. Ma famille et moi sommes très fiers que notre travail soit reconnu par une organisation d'envergure mondiale, car cela montre le chemin parcouru par notre voix. Cela nous donne un haut-parleur pour nous faire entendre encore plus fort, et cela me motive à continuer à me battre pour le changement.

Le Prince William a récemment apporté son soutien au Bâton de l'espoir, donnant ainsi un nouvel élan incroyable à l'organisation caritative et constituant une fierté pour une initiative qui n'existe que depuis trois ans. Chaque manifestation publique de soutien peut être la plateforme nécessaire pour atteindre une autre personne dans le besoin, et si cela permet de ramener une seule personne du bord du suicide, nous ne l'aurons pas seulement aidée, mais aussi tous ceux à qui elle manquerait si elle disparaissait.

En tant que footballeur public, je me sens à la fois responsable et capable de toucher le plus grand nombre de personnes possible. Je ne veux pas que des familles vivent ce que ma famille a vécu, et c'est ce processus de deuil qui est à l'origine de ma passion pour la sensibilisation nécessaire à la réduction des taux de suicide.

Le bâton physique de l'espoir est lourd. Vous ne pouvez pas faire comme s'il n'était pas là. J'ai ressenti plus d'émotions pendant les 100 mètres où je l'ai porté qu'au cours des 14 années qu'il m'a fallu pour en arriver là. Je pense qu'il m'a fallu longtemps avant de réaliser à quel point le suicide de mes grands-parents m'avait affecté, et maintenant que j'ai reconnu cette douleur, je considère que ma mission est d'empêcher que d'autres personnes ne la subissent.

Mes grands-parents étaient Tom Vaulks et Hywel Edwards. Ils continuent tous deux à jouer un rôle très important dans ma vie et j'essaierai toujours d'honorer leur mémoire.