Pourquoi les footballeurs doivent-ils être libres de choisir quand s'exprimer ?

• Les footballeurs qui osent s'exprimer peuvent courir des risques personnels et professionnels importants
• Les institutions ont la responsabilité de protéger la liberté d'expression des joueurs et de la défendre
• Protéger la voix des joueurs, c'est préserver la liberté d'expression et respecter le droit de ne pas s'exprimer

Lors de grands tournois comme la Coupe du monde de la FIFA, on demande souvent aux footballeurs de s'exprimer sur des questions qui dépassent largement le cadre du terrain. De nombreux joueurs choisissent de mettre leur influence au service de la défense des droits de l'homme, de l'égalité, de l'inclusion et de l'amélioration des conditions de vie, tant dans le monde du football que dans la société en général, comme l'ont fait bon nombre d'entre eux dans le podcast « Footballers Unfiltered » de la FIFPRO.

Même si les prises de parole des footballeurs peuvent contribuer à susciter des débats importants et à générer des changements positifs, on ne devrait jamais leur demander d'assumer cette responsabilité.

« Les footballeurs sont des travailleurs d’un secteur mondialisé et, comme tout travailleur, ils devraient avoir la liberté de décider s’ils souhaitent ou non s’exprimer publiquement sur des questions sociales et politiques », a déclaré le directeur des relations avec les syndicats et les footballeurs de la FIFPRO, Benjamin van den Broek, qui a joué en tant que professionnel pendant 13 ans aux Pays-Bas, en Angleterre et en Roumanie.

« Le fait de choisir de ne pas s'exprimer ne doit en aucun cas être interprété comme de l'indifférence. Pour de nombreux joueurs, s'exprimer ouvertement peut comporter des risques personnels et professionnels importants, qui affectent non seulement eux-mêmes, mais aussi leurs familles et leurs communautés. »

Le transfert de responsabilité

Lorsque l'on demande sans cesse aux joueurs de répondre à des questions qui relèvent de la compétence des gouvernements, des instances dirigeantes ou d'autres institutions, on court le risque que la responsabilité soit transférée à ceux qui ne détiennent ni le pouvoir ni la responsabilité d'agir.

« Nous parlons ici de personnes intelligentes, dotées d’une conscience sociale, qui comprennent qu’elles ne vivent pas dans une bulle », a déclaré en début d’année Maheta Molango, directeur général du syndicat anglais des footballeurs (PFA) et membre du Conseil de la FIFPRO. Cependant, « même s’ils disposent d’une tribune, pourquoi devraient-ils devenir les porte-parole des gouvernements ou des organismes de régulation qui, en réalité, devraient être ceux qui prennent l’initiative ? »

Dans le même temps, les joueurs qui décident de prendre la parole méritent d'être soutenus et protégés. Ceux qui osent s'exprimer subissent souvent des conséquences immédiates, telles que le harcèlement ciblé et les attaques personnelles.

L'ampleur des abus ciblés sur les réseaux sociaux est évidente : une étude conjointe à laquelle a participé la FIFPRO a révélé que le racisme et l'homophobie représentaient 85 % des abus ciblés vérifiés visant des footballeurs masculins et que, dans le cas de ceux qui osent s'exprimer, le harcèlement s'intensifie.

Vinícius Jr., Iñaki Williams, Antonio Rüdiger et Hannibal Mejbri font partie des joueurs qui ont dénoncé le racisme lié à leur vie professionnelle, tant sur les terrains de football que sur Internet. Dans certains pays, grâce en partie à leurs actions publiques, certains auteurs d'actes racistes font désormais l'objet de sanctions et de condamnations pénales. Ce courage mérite d'être reconnu, relayé et, surtout, protégé.

Protéger la voix des footballeurs, c'est créer les conditions nécessaires pour que cela soit possible, notamment en mettant en place des mesures de protection sur Internet, en favorisant un journalisme responsable et en offrant des garanties juridiques. Les entreprises de réseaux sociaux, les pouvoirs publics, les clubs et les organismes de régulation ont tous un rôle à jouer pour garantir des mesures de protection adéquates.

Avant le match de la phase de groupes de la Coupe du monde en Afrique du Sud contre la République tchèque, le capitaine et gardien de but des Bafana Bafana, Ronwen Williams, s'est exprimé au sujet des insultes et du harcèlement en ligne dont lui-même et les membres de l'équipe nationale ont été victimes de la part de personnes originaires d'Afrique du Sud et de tout le continent.

« Nous, les joueurs, sommes aussi des êtres humains. Nous vivons les mêmes choses. Parfois, c’est trop », a déclaré Williams. « On veut se concentrer sur son métier, qui est d’être footballeur, mais on se retrouve ensuite mêlé à la politique, même si on ne souhaite pas s’aventurer sur ce terrain. »

Le syndicat sud-africain des joueurs, le SAFPU, a condamné ces abus et a lancé un appel à l'unité.

« Les footballeurs sont avant tout des êtres humains »

Jackson Irvine, joueur de l'équipe nationale australienne et membre du Conseil mondial des footballeurs de la FIFPRO, a souvent mis à profit son influence pour défendre l'inclusion et la diversité au sein de la communauté LGBTQIA+.

Après s'être qualifiés pour la Coupe du monde 2022, Irvine et ses coéquipiers de l'équipe nationale australienne ont commencé à s'informer sur les conditions de vie de la communauté LGBTQIA+ et des travailleurs migrants au Qatar ; avant le début du tournoi, 16 joueurs ont participé à une vidéo dans laquelle ils réclamaient un environnement plus sûr pour ces deux groupes, en guise d’héritage du tournoi. Lors de la Coupe du monde 2026, les joueurs australiens ont publié une vidéo dans laquelle ils célébraient la diversité de leur équipe.

Irvine reconnaît que les joueurs ne doivent pas se sentir obligés de se prononcer sur des questions de gouvernance, qui ne relèvent pas de leur compétence.

« En tant que joueurs, on nous pose souvent des questions sur des choses qui ne dépendent pas de nous », a déclaré Irvine, faisant référence à « des choses comme le lieu d'organisation d'une Coupe du monde ».

La liberté d'expression, le militantisme et la manifestation pacifique sont des droits fondamentaux et, lorsque les joueurs les exercent, cela mérite d'être salué. Mais la responsabilité en matière de droits de l'homme, d'inclusion et de bonne gouvernance incombe aux institutions et non aux joueurs sur le terrain.

« Les footballeurs sont avant tout des personnes et, ensuite seulement, des sportifs sur leur lieu de travail », a déclaré van den Broek. « S'ils décident de s'exprimer sur les sujets qui les préoccupent, c'est une décision qui leur appartient, et il nous appartient de la reconnaître et de la protéger. »