Une nouvelle étude révèle des signes précoces d'arthrose chez les joueuses professionnelles

• L'arthrose peut commencer tôt, même chez les athlètes en pleine forme, selon une étude portant sur 74 footballeuses professionnelles
• Les opérations du genou comportent des risques à long terme qui peuvent raccourcir les carrières, tandis que les chevilles peuvent nécessiter autant de soins que les genoux, selon l'étude
• L'étude a été réalisée dans le cadre de la Étude Drake Football, un projet décennal de suivi de la santé physique et mentale de quelque 170 footballeurs et footballeuses

De nouvelles recherches menées dans le cadre de la Étude Drake Football ont mis en lumière un nouveau problème de santé dans le football professionnel féminin : les signes précoces d'arthrose dans les membres inférieurs.

Publiée dans le South African Journal of Sports Medicine (2025), l'étude du Dr D.A. Ramagole et de ses collègues est la première à évaluer cliniquement l'arthrose chez des joueuses professionnelles actives, révélant de nouvelles perspectives sur l'endroit et la manière dont elle commence.

L'arthrose est une maladie des articulations, souvent liée au vieillissement. Il s'agit d'un type d'arthrite qui survient lorsque le cartilage qui tapisse les articulations s'use et que les os frottent les uns contre les autres.

L'étude a porté sur 74 joueuses professionnelles (âge moyen de 25 ans) d'Europe et d'Afrique. Les joueuses ont été évaluées cliniquement pour l'arthrose de la hanche, du genou et de la cheville, et ont rempli des questionnaires détaillés sur la douleur articulaire, la fonction et les blessures ou interventions chirurgicales antérieures.

Malgré la jeunesse et la forme physique des joueurs, dans plusieurs cas, l'arthrose clinique était déjà présente :

• OA de la hanche: 2,7
• OA du genou: 5,0%.
• Arthrose de la cheville: 8,0%.

« Bien que la prévalence globale soit faible, une constatation s'impose : la cheville est l'articulation la plus touchée, ce qui suggère qu'elle pourrait être un maillon faible de la biomécanique du football féminin », a déclaré le Dr Vincent Gouttebarge, directeur médical de la FIFPRO.

Le Dr Gouttebarge, ancien footballeur professionnel qui a joué 14 saisons en France et aux Pays-Bas, est l'un des directeurs du projet Étude Drake Football.

« Contrairement à de nombreuses études antérieures, qui s'appuient sur l'imagerie diagnostique, cette recherche a utilisé les critères cliniques du NICE (National Institute for Health and Care Excellence) pour détecter l'arthrose sur la base de la douleur, de la raideur et de la perte de mouvement », a-t-il déclaré.

« L'une des conclusions les plus importantes de cette étude est que la douleur apparaît avant que les scanners ne révèlent des lésions. Cela signifie que l'arthrose ne survient pas seulement après la retraite ou lorsque les radiographies révèlent des lésions articulaires : elle peut apparaître silencieusement au cours de la carrière d'un athlète ».

Les blessures et les opérations du genou sont étroitement liées à l' arthrose

L'étude a également confirmé ce que de nombreux athlètes soupçonnent : les blessures et les opérations importantes du genou augmentent le risque d'arthrose, même à un jeune âge.

Les footballeuses qui avaient subi de graves blessures au genou étaient nettement plus susceptibles de développer une arthrose. Celles qui avaient subi une opération du genou étaient neuf fois plus susceptibles de développer une arthrose que celles qui n'en avaient pas subi.

« Cette relation n'a pas été observée au niveau des hanches ou des chevilles, ce qui suggère que le genou reste l'articulation la plus vulnérable pour la santé articulaire à long terme, en particulier après une lésion ligamentaire ou méniscale », a déclaré le Dr Gouttebarge.

Les chevilles méritent plus d'attention dans la prévention des blessures

Bien que les genoux soient une préoccupation classique dans la médecine du football, cette étude a identifié la cheville comme l'articulation la plus touchée par l'arthrose clinique précoce. L'arthrose de la cheville a été associée de manière significative à la douleur et à la réduction de la fonction, ce qui suggère que les entorses répétées, les blessures par contact et la surutilisation peuvent entraîner des changements dégénératifs précoces.

Il s'agit de la première étude à mettre en évidence l'arthrose de la cheville chez les joueuses de football actives, et elle souligne la nécessité d'accorder plus d'attention à la prévention des blessures de la cheville, à la rééducation et à la gestion de la charge.

« Les chercheurs suggèrent que ces athlètes peuvent continuer à performer à un haut niveau malgré les premiers symptômes, mais ils avertissent également que sans intervention, la douleur et la raideur des articulations pourraient s'aggraver avec le temps », a déclaré le Dr Gouttebarge.

« La détection précoce permet de protéger la santé des joueurs avant que l'arthrose ne limite leur carrière. La douleur est le premier signe et ne doit jamais être ignorée comme faisant partie du jeu. La prévention des blessures devrait, bien sûr, être une partie essentielle et intégrante de la plupart des entraînements au cours d'une saison ».

L'équipe de recherche prévoit un suivi sur 10 ans pour voir comment ces signes précoces évoluent dans le temps, ce qui contribuera à combler les lacunes de la recherche en médecine sportive féminine.

Étude Drake Football

Lancée en 2019 et coordonnée par la FIFPRO, l'Étude Drake Football est un projet de 10 ans qui suit la santé physique et mentale de quelque 170 footballeurs et footballeuses, du début de leur carrière sportive jusqu'à leur retraite.

Au cours des 18 derniers mois, l'étude a publié des données sur l'arthrose du genou et de la hanche chez les footballeurs, ainsi que sur les les symptômes de santé mentale et la santé gynécologique chez les footballeuses.

L'Étude Drake Football est financée par la Fondation Drake et soutenue par les centres médicaux de l'Université d'Amsterdam, Mehilainen (Finlande) et Push Sports (Pays-Bas).

Le Dr Gouttebarge dirige le projet avec le Dr Gino Kerkhoffs, chef du département de chirurgie orthopédique et de médecine sportive des centres médicaux universitaires d'Amsterdam.